L'UNIVERSITÉ FRANÇAISE ET LA JEUNESSE SERBE

par

AMÉDÉE MOULINS

L'Université française et la jeunesse serbe Éditeurs G. van Oest et Cie Bruxelles, Paris, 1917

 —  EXTRAITS  —

LA BEJANIA DES ÉCOLIERS
[1915]

C'est à la Commission des Affaires extérieures de la Chambre des députés, et en particulier à M. Honnorat, député des Basses-Alpes, qu'appartient l'initiative de l'admission des jeunes Serbes exilés dans les établissements scolaires de France. Dès le début des hostilités, M. Honnorat avait émis l'idée que dans l'intérêt commun de la Serbie et de la France, il convenait de réserver à nos alliés les places libres de nos lycées et de nos collèges. […]

La question était à l'étude lorsque l'offensive germanique et la trahison des Bulgares vinrent ruiner la Serbie. Pendant que l'armée serbe résistait avec l'héroïsme que l'on sait, la population civile fuyait devant l'invasion, et privés de leurs pères, séparés de leurs parents, les enfants eussent misérablement succombé si la France ne les avait recueillis. […]

En décidant d'accueillir les jeunes Serbes dans les établissements scolaires de France, le Parlement accomplissait un acte de justice et d'humanité ; il rendait hommage au courage des soldats du roi Pierre, défenseurs en Orient de la liberté des peuples, et au stoïcisme de leurs enfants, engagés, au moment même où la France les appelait à elle, dans les horreurs de la retraite.

Ce que fut cette retraite à travers l'Albanie hostile et le Monténégro sans ressources, les correspondants de journaux et les membres des missions françaises nous l'ont appris. La faim, le froid, les embûches à tous les pas, la mort par la nature et la mort par les hommes, terribles compagnons pour les adultes, combien pires pour des enfants et des adolescents. C'était la marche sans repos, par la pluie, par les tourmentes de neige, sur des sentiers de chèvres longeant des abîmes, avec, pour toute nourriture, un peu de pain de maïs, dont le kilo se payait de 1 à 33 dinars en argent, quand les Albanais consentaient à en céder quelques morceaux.

La piste était jalonnée de bœufs et de chevaux crevés ; spectacle plus terrible, des hommes morts de froid et de fatigue gisaient en travers de la route ; des femmes, des enfants en haillons, aux yeux hagards, demi-fous, essayaient de calmer la faim qui les rongeait en mordant à pleines dents dans les cadavres des animaux à moitié pourris.

Et ce furent les nuits passées dans de vieilles masures où la neige passant à travers la toiture vermoulue tombait en pluie sur les fugitifs et sur leur misérable feu. Après avoir grelotté toute la nuit, ils devaient, dès l'aube, se remettre en route, marcher sans repos toute la journée, pour passer une autre nuit semblable à la précédente. […]

Ecoutez maintenant les enfants serbes.

« J'ai vu, dit l'un, beaucoup de chevaux qui tombèrent du haut d'un rocher escarpé et qui se tuèrent ; j'ai vu aussi beaucoup de mes camarades qui moururent de faim et de fatigue. Nous couchions dehors, dans la neige et dans la boue, et le lendemain matin, il y en avait souvent qui étaient morts de froid. » (Katicht Velimir, lycée de Moulins).

« Nous n'avions pour nous échapper, dit un autre, que les sauvages et désertes montagnes d'Albanie, une route inconnue sans autres jalons que des cadavres et des moribonds, dans la glace et la neige, sans vivres ni abris, frôlant à chaque pas la mort. Près de la frontière gréco-serbe un Albanais armé d'une hache m'attaque pour un bidon turc que j'avais sur l'épaule ; mes camarades viennent à mon secours et l'Albanais se contente de prendre le bidon. » (Kotzitch Nikolas, lycée de Moulins)

Un troisième marche pendant trois mois, passant les rivières à gué, et mouillé jusqu'aux os couche à la belle étoile dans la nuit glacée. Pour toute nourriture, des grenades, trop heureux quand un Albanais consentait à lui vendre à prix d'or un morceau de pain de maïs moisi. (Loukovicht Milivoyé, lycée Lakanal)

Pour descendre les pentes neigeuses, on s’asseyait et on se laissait aller ; maintenant tout cela semble drôle, mais à ce moment, quand on était obligé de rouler par-dessus les morts, c'était bien triste. » (Jivantchevitch Ilia, lycée de Lyon)

« Le vent transperçait les vêtements glacés, la faim tiraillait les estomacs, et ces enfants n'osaient même pas toujours dormir, car, s'ils s'étaient endormis, le froid les eût tués. » (Jekitch Ouroch, lycée de Lyon)

Des alertes continuelles les tenaient en éveil. « Nous arrivâmes, raconte l'un deux, devant une rivière où les Albanais ont coutume de passer les voyageurs, mais il faisait nuit et nous ne trouvâmes personne. Nous nous installâmes pour passer la nuit le plus commodément possible. Au bout d'une heure nous entendîmes des pas venir à nous, ce qui nous effraya beaucoup, car nous crûmes que c'étaient ces Albanais qui la veille avaient tué un major et sa famille ; nous les avions vus dépouiller ces pauvres gens et les jeter dans un précipice. » (Dimitriyevitch Branislav, lycée de Lyon)

Et toujours les affreux spectacles de douleur et de mort. « Nous franchissions des défilés à côté desquels se creusaient des abîmes remplis de cadavres de chevaux. La mauvaise odeur nous empêchait de respirer. Les cadavres des pauvres soldats ou des réfugiés étaient bien nombreux aussi. » (Yekitch Ouroch, lycée de Lyon).

Gravissant une montagne, un enfant aperçut dans un buisson un homme qui tremblait, étendu devant un feu éteint. S'étant approché, il lui demanda : « Qu'as-tu, mon ami ? » La voix qui lui répondit était si faible qu'il ne put l'entendre ; mais il vit que cet homme mourait, tenant un morceau de viande, c'était un soldat serbe. (Krsmanovitch Radoyé, collège de Saint-Marcellin)

Un autre conservera toujours devant ses yeux l'image d'une femme gelée, couchée au milieu d'un sentier, le visage pâle et ridé de douleur, les yeux élargis comme s'ils cherchaient la lointaine patrie et la maison natale. Elle tenait fortement, comme si elle craignait de le lâcher, un enfant enveloppé de misérables langes, qui, les lèvres attachées au sein de sa mère, dormait du sommeil éternel. Tous passèrent sans retourner la tête, et la femme demeura inconnue, ensevelie peu à peu par la neige qui se hâtait de lui faire un tombeau. (Ilitch Mirko, lycée de Lyon)

Quelques-uns disent s'être endurcis à ces scènes terribles et avoir marché auprès des cadavres avec une entière indifférence (Simitch Yesdimir, lycée de Moulins). Mais la plupart avouent que les souffrances de la marche à travers les montagnes albanaises resteront éternellement gravées dans leurs esprits, et que les événements les plus gais ne pourront pas les effacer (Ilitch Mirko, lycée de Lyon). Qu'il est tragique ce cri d'un enfant de seize ans : « Il me semble qu'être mort est une chose très agréable ; mais regarder la mort devant soi c'est vraiment affreux ! » (Jivantchevitch Ilya, lycée de Lyon) […]

Ceux qui résistèrent à tant de fatigues, par petits groupes ou isolément atteignirent Salonique ou Scutari. Ceux qui parvinrent à Salonique y trouvèrent secours et réconfort auprès des autorités militaires françaises. Pour les autres le terme du voyage ne marquait pas la fin des maux. Qu'allaient devenir tous ces enfants dans une ville où accouraient tous les réfugiés civils, où le Quartier Général s'installait, où se rassemblaient les débris de l'armée ? La famine qui les avait torturés dans les montagnes d'Albanie les guettait de nouveau. La situation devenait intolérable pour ces malheureux qui n'avaient plus qu'un désir, partir, partir pour l'Italie, la France, s'exiler encore et encore plus loin, mais partir sans retard, fuir à jamais cette terre de souffrances.

C'est alors qu'arriva la décision du gouvernement français qui offrait de recueillir les élèves des gymnases serbes inaptes au service militaire ou que leur âge n'appelait pas encore à porter les armes. Au bout de quinze jours, quinze cents étaient inscrits. Le rendez-vous pour l'embarquement était fixé à Saint-Jean de Medua. Huit cents environ s'y rendirent seuls ou avec leurs parents ; les autres se mirent en route sous la conduite de MM. Obradovitch, Inspecteur de l'Enseignement secondaire, et Knéjévitch, secrétaire au Ministère de l'Instruction Publique ; la colonne, qui comprenait dix-huit jeunes filles, couvrit en un jour l'étape de quarante-cinq kilomètres qui sépare Scutari de Saint-Jean de Medua ; le 1er janvier à neuf heures du soir, ils mettaient le pied sur le rivage de l'Adriatique.

Il faisait beau ; des tentes avaient été dressées sur le rivage, tout le monde campa en attendant la venue des navires qui devaient transporter les fugitifs en France. […] Quand la trompette qui annonçait la venue d'aéroplanes ennemis retentissait, on abandonnait les tentes pour se mettre à l'abri des rochers, les avions survolaient le campement, lançaient leurs bombes et repartaient, poursuivis par le tir des batteries ; la vie recommençait jusqu'à une nouvelle alerte. Ou bien c'était un bateau qui sombrait, torpillé, frappé par une mine, et le désespoir était grand quand on apprenait qu'un chargement de farine était allé au fond de l'eau, de cette farine si rare, si ardemment disputée.

Enfin le 6 janvier [1916] arrivèrent deux bateaux italiens, dont l'un, la Cità de Bari destiné au transport de la Colonie scolaire. Quatre cents élèves des plus âgés s'y embarquèrent et le bateau leva l'ancre le même jour à six heures du soir, salué par un hydro-avion autrichien qui lança deux bombes ; l'une tomba sur le port, et la seconde à quarante mètres du navire, soulevant une colonne d'eau de vingt mètres de haut, et semant la panique parmi les passagers. Le voyage s'effectua heureusement sous la protection des torpilleurs alliés, et le 7 au soir la colonie débarquait à Brindisi, Elle n'y resta que vingt-quatre heures dans des baraquements édifiés sur la plage ; le lendemain soir, à onze heures, elle prenait place dans un train spécial à destination de la France, et après un voyage sans incidents elle arrivait enfin à Modane.

Les enfants au-dessous de quinze ans, les femmes, les jeunes filles qui n'avaient pas pu trouver place sur la Cità de Bari, s'embarquèrent le 7 janvier sur un bateau sanitaire sous la conduite de deux professeurs et d’une institutrice. La malchance voulut qu'à peine sorti du port, le navire fût capturé. Après une captivité de cinquante-quatre heures les Autrichiens le relâchèrent, et il parvint sans nouvelle alerte à Bastia.

Un autre groupe de fugitifs se réunit à Salonique. Il était composé en majeure partie d'habitants de la Nouvelle Serbie, des contrées acquises au traité de Bucarest en 1913. Pour quelques-uns, ceux de Monastir et des régions frontières, le passage en Grèce se fit sans trop de fatigues, mais la plupart souffrirent des peines terribles ; nombreux furent ceux qui moururent de faim, ou qui, couchés dans la neige et la boue glacée, s'endormirent pour ne plus se réveiller. Le récit qu'a fait un des rescapés de tant de misères, beaucoup pourraient le refaire.

« La pluie tombait à torrents, dit-il, et après une heure de marche nous étions trempés jusqu'aux os. Le petit ravin dans lequel nous nous trouvions à ce moment se remplit des eaux qui descendaient des collines voisines. Le sort était contre nous, mais cela ne nous faisait pas de peine puisque nous étions déjà mouillés par la pluie, et nous avancions à pas lents dans l'eau qui nous arrivait jusqu'aux bras. Quelque temps après, cette pluie cessa, immédiatement suivie d'une tourmente de neige qu'accompagnait un ouragan d'un vent glacial. L'eau gelait sur nos vêtements. De pauvres gens, terrassés par le froid, tombaient et disparaissaient sous la neige pour ne plus se relever. Tout le long du sentier on voyait des cadavres d'hommes et d'animaux couverts de glace. Seuls quelques morceaux de pain que j'avais dans mon sac me redonnaient de l'énergie. Mais je ne pus résister à la faiblesse physique, je tombai, je me crus perdu et je souhaitai la mort de tout cœur, comptant avec impatience les derniers moments de ma vie. La vue d'une vieille maison albanaise en ruines où je pouvais passer la nuit me rendit une nouvelle énergie. Je rassemblai toutes mes forces et par un effort surhumain je l'atteignis ; je trouvai la nuit douce, malgré qu'il n'y eût pas de feu ». (Simitch Yesdimir, lycée de Moulins)

Le groupe de Salonique fut embarqué sur la Chaouïa et sur la Sant-Anna, à destination de Marseille, où il arriva le 25 décembre [1915]. Les trois cents enfants qui le composaient étaient la plupart de grands garçons et des jeunes filles ; à peine y en avait-il une douzaine entre trois et dix ans, et quelques bébés que leurs mères avaient emportés dans leurs bras ; si bien que l'Association des orphelins de la Guerre, qui dès la première nouvelle de l'exode avait offert de recueillir les jeunes orphelins dans son établissement de Juan les Pins, n'en eut aucun à hospitaliser. Et c'étaient là ceux des Serbes qui, rapidement évacués des grandes villes, avaient relativement le moins souffert. On peut s'imaginer d'après cela les pertes effrayantes qui décimèrent les bandes en fuite par l'Albanie et le Monténégro.

Les arrivées de bateaux se succédèrent encore pendant quelque temps en Corse et sur le Continent. Bon nombre d'écoliers avait accompagné les troupes serbes jusqu'à Corfou, on en fît trois groupes ; le premier, qui comprenait environ trois cents élèves, partit le 2/15 février [1916] pour Ajaccio ; le second, cent quatre-vingts, s'embarqua le 8/21 pour Alger ; le troisième, cent soixante-dix, quitta Corfou le 4/17 mars à destination de Marseille. Aucun incident ne marqua ces voyages. Si bien qu'au bout de quelques mois trois mille élèves ou étudiants serbes se trouvèrent rassemblés sur la terre de France.

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L'ACCUEIL DE LA France
[1916]

L'accueil fait aux jeunes Serbes, à Marseille et à Aix-les-Bains, était surtout celui de la France officielle ; en les répartissant entre un grand nombre d'établissements, en les hospitalisant dans des centres d'importance inégale, depuis la grande ville comme Lyon jusqu'à la bourgade comme Beaumont-de-Lomagne ou Chatillon-sur Chalaronne, on allait permettre à toute la France de témoigner sa sympathie à nos hôtes. Il n'était pas à craindre qu'ils fussent mal reçus ; le récit des exploits de leurs pères, de leur défaite imméritée et des effroyables souffrances de la retraite d'Albanie avait partout soulevé l'enthousiasme et fait naître la pitié. Partout on s'apprêtait à accueillir les enfants échappés à la tourmente non comme des étrangers mais comme des fils infortunés et à leur faire oublier, par une sympathie doucement agissante, la douleur de la patrie meurtrie et de la famille perdue.

L'élan de pitié fut si général que les récits des réceptions faites aux émigrés arrivent à se ressembler, témoignage précieux de l'unanimité des sentiments.

Dans chaque ville, dès que l'heure d'arrivée est connue, un grand concours de population se porte au-devant des écoliers serbes ; la municipalité, les autorités civiles et militaires leur souhaitent la bienvenue, les chefs de groupes répondent ; les uns parlent français et les autres serbe ; si l'on ne se comprend pas, qu'importe, on se devine, et de vibrantes acclamations soulignent les passages qui semblent les plus pathétiques. Puis le cortège s'organise et au milieu d'une foule douloureusement émue par les fatigues imprimées sur le visage des enfants on se rend au lycée, au collège ou à l'école supérieure. Tout le long du parcours les vivats redoublent, on bourre les écoliers de friandises, on les couvre de fleurs, la Marseillaise alterne avec l'Hymne serbe et l’on ne se sépare qu'après que les enfants, réconfortés par un repas substantiel mais recrus de fatigue, ont été conduits au dortoir où ils prendront un repos souhaité depuis longtemps.

Cueillons au hasard de ces relations. […]

Bagnols-sur-Cèze. — « Le 1er avril 1916, est arrivé à l’école primaire supérieure de Bagnols-sur-Cèze un premier groupe d'élèves serbes sous la conduite de M. Tipsarévitch. La population leur réserva une réception grandiose. Près de trois cents personnes (la ville compte quatre mille huit cents habitants) se portèrent à la gare attendant l'arrivée du train. La musique militaire avait précédé le cortège des élèves français allant souhaiter la bienvenue à leurs jeunes camarades serbes.

La municipalité, les officiers de la garnison, le personnel enseignant au complet se trouvaient sur le quai. Lorsque le train stoppa et que les jeunes Serbes en descendirent et entonnèrent la Marseillaise les tambours et les clairons battirent et sonnèrent aux champs et un immense cri jaillit de mille poitrines : ‘Vive la Serbie ! Vivent les Alliés !’. Le cortège se reforma aussitôt et les Serbes, encadrés par leurs camarades français, se dirigèrent vers l'école supérieure, accompagnés par la foule qui ne cessait de grossir.

En arrivant sur la place de la Mairie, le cortège fît halte et les Serbes, tête nue, devant plusieurs milliers de personnes également découvertes, chantèrent successivement la Marseillaise répétée par mille voix enthousiastes, l'Hymne serbe acclamé frénétiquement, l'Hymne russe, l'Hymne anglais.

Aussitôt après, le cortège pénétra dans l'école supérieure, mais l'affluence était telle qu'il fallut faire garder par la police toutes les portes de l'établissement afin que les jeunes gens brisés de fatigue pussent prendre le réconfortant repas qui leur avait été préparé.

Pendant ce temps, la foule s'était massée devant le perron d'honneur de l'Ecole supérieure, réclamant à grands cris la Marseillaise. Dès que les élèves eurent pris leur repas, ils se rendirent au désir de la population bagnolaise et pour la troisième fois, dominant la place noire de monde et qu'éclairaient de nombreux feux de bengale, chantèrent la Marseillaise toujours acclamée. » (Rapport du Directeur)

Saint-Etienne. — « Dès le lendemain de l'arrivée, j'ai conduit à l'Institut (Internat du Lycée) les plus grandes de nos élèves pour y visiter leurs nouvelles compagnes. Puis il y eut au lycée même, organisée par nos élèves de 5e année, une réception fort émouvante. Dans une salle tendue de leurs drapeaux unis aux nôtres, nos invitées furent accueillies aux accents de leur hymne national qu'elles ne purent entendre sans une émotion poignante. Les larmes, les sanglots des Français et des Serbes se mêlèrent, et les toutes petites exilées furent consolées dans les bras de nos grandes. Un petit concert, un goûter, suivis d'une distribution de souvenirs, achevèrent de réconforter les nouvelles venues. » (Rapport de la Directrice du lycée de jeunes filles) […]

Barcelonnette. — « Les deux autos arrivent à Barcelonnette vers 5 heures, le conseil municipal, les notabilités et la majeure partie de la population attendaient avec impatience. Des cris fournis de « Vive la Serbie ! » éclatent de toutes parts et nos jeunes hôtes, émus, descendent de voiture, serrent les mains tendues vers eux et répondent avec élan aux acclamations par des cris répétés de « Vive la France » ! Ils sont aussitôt conduits dans le réfectoire du collège où un goûter chaud leur est offert par les Dames de la Croix Rouge. » (Journal de Barcelonnette)

Rumilly. — « Mercredi a eu lieu à Rumilly, à l'arrivée du train de 11 heures 15, la réception de vingt-quatre jeunes réfugiés serbes chassés de leur pays et venus en ligne droite de Marseille. Cette cérémonie un peu improvisée revêtit bien vite un caractère grandiose dans son émouvante simplicité.

L'avenue et la gare avaient été brillamment pavoisées aux couleurs serbes et des alliés. Le cortège, vite organisé, précédé des enfants de nos écoles, suivi par la municipalité, le Comité de réception et la plupart des fonctionnaires, fit un sensationnel défilé à travers nos rues principales, au milieu des frénétiques ovations de la population rumillienne massée sur son passage. Sur la place de la Mairie, devant un public plus compact et plus ému encore, l'orphéon de l’École normale exécute l'hymne serbe, la Marseillaise et le Chant du départ. L'émotion est alors à son comble, les ovations et les vivats redoublent, et nous avons vu de grosses larmes couler sur les joues des exilés et de leur conducteur en entendant l'hymne sacré de la patrie absente.

Une brillante réception et une collation sont ensuite offertes aux jeunes Serbes par la Municipalité dans la grande salle de la Mairie. M. le Maire souhaite la bienvenue aux malheureux exilés. Il leur promet que la population rumillienne fera tous ses efforts pour adoucir leurs regrets et les aider à supporter leur si triste destinée ; le discours est ensuite traduit à la jeune phalange par son directeur qui, la voix voilée de larmes, remercie la ville de son chaleureux accueil. » (Journal du Commerce et de l’Agriculture)

Notons ce pittoresque tableau de l'arrivée d'une colonie à Rouen : « Au milieu de l'encombrement du quai, noir de monde à cette heure de la journée (4 h. 03), nous voyons stopper le train omnibus venant de Paris, apparaître aux portières d'un wagon à couloir de 3e classe des visages jeunes et basanés, coiffés du « chaïkatcha », sorte de bonnet de police kaki, qui est la coiffure nationale serbe . . . Les vingt-cinq étudiants serbes produisent une vive sensation... La plupart ont le type slave très accentué ; très grands pour leur âge qui varie de seize à dix-huit ans, ils ont le teint mat et de fort beaux yeux bruns remplis d'intelligence et d'énergie. Ils sont vêtus d'effets les plus divers et qui témoignent de la rudesse de leur exode ; certains sont vêtus d'une capote de militaire kaki, d'autres de vêtements disparates et fripés : quelques-uns portent en sautoir de mauvaises couvertures de campement élimées, attachées par des ficelles ; l'un d'eux a derrière lui une marmite de campement, encore toute noircie des feux de bivouac allumés dans les montagnes albanaises. Plusieurs ont des bidons militaires et autres épaves ramassées sans doute au cours de leur terrible retraite. M. Djonitch (chef de groupe) porte précieusement à la main, entouré d'une simple courroie, un paquet de cinq ou six livres serbes qu'il a réussi à sauver de la débâcle.

Dans la cour de la gare, la foule est compacte et le cortège a du mal à se frayer un passage ; il défile sous une pluie battante par la rue Jeanne-d ‘Arc et la rue Thiers pour reprendre la rue de la République et faire son entrée par la grande porte du lycée Corneille, entre une double haie sympathique de curieux. » (La Dépêche de Rouen) […]

A l’une de ces réceptions, un vieillard serbe remercie en termes hésitants, et il ajoute qu'il s'empressera d'apprendre le français pour pouvoir exprimer dignement toute la reconnaissance des Serbes pour l'accueil de la France. Un professeur à qui un de ses collègues avait raconté l'impression profonde que lui laissait l'accueil de Thonon, le raillait un peu de sa sensibilité. Chargé lui-même de conduire un groupe d'élèves, il écrivait peu après : « Vous aviez bien raison en me disant que je serais si ému que je ne pourrais dire tout le petit discours que je vous montrai avant mon départ. Oui, j'étais si ému, si touché, que je me suis mis à pleurer après la troisième phrase, et personne ne riait ni ne se moquait de moi ».

L'hospitalité française ne pouvait être payée d'un plus haut prix que par cette émotion et ces larmes.

[P. 30-39.]